Le terme «médecine personnalisée» aiguise l’imagination. En tant qu’individus singuliers, nous tendons vers l’idée d’un traitement médical répondant spécifiquement aux besoins des patients. Les thérapies cellulaires et géniques ont permis à la médecine personnalisée de faire de grands progrès et représentent un véritable tournant dans le traitement, voire la guérison, de nombreuses maladies graves.
Chaque thérapie cellulaire et génique repose sur des informations détaillées concernant l’origine de la maladie de chaque patient. Elle traite une pathologie à sa source en réparant ou en améliorant des cellules au niveau génétique. Chez Novartis, nous collaborons pour répondre aux défis de la thérapie cellulaire et génique afin de rendre cette approche révolutionnaire accessible aux patients souffrant de pathologies diverses, parmi lesquelles des troubles génétiques et certains cancers mortels.
Les thérapies cellulaires et géniques sont conçues pour enrayer une maladie voire inverser sa progression plutôt que de seulement en gérer les symptômes. Il s’agit souvent de traitements ponctuels susceptibles d’atténuer la cause sous-jacente d’une maladie et capables de guérir certaines pathologies. A contrario, nombreux sont les médicaments conventionnels qui doivent être pris en continu pendant des semaines ou des mois, voire à vie.
Les thérapies cellulaires et géniques reposent sur une recherche minutieuse s’appuyant sur des décennies de progrès scientifiques. Les principaux outils et technologies ont été testés et perfectionnés par d’innombrables experts, d’abord en laboratoire, puis en milieu clinique. Avec la thérapie cellulaire, les cellules sont cultivées ou modifiées ex vivo avant d’être injectées dans l’organisme du patient où elles deviennent un «médicament vivant». Avec la thérapie génique, les gènes sont remplacés, inactivés ou introduits dans les cellules, ex vivo ou in vivo, afin de traiter une maladie. Certains traitements sont classés à la fois thérapie cellulaire et thérapie génique.
Tous ces traitements sont reconnus comme médecine personnalisée, un terme qui a été popularisé quand les scientifiques ont d’abord réalisé le séquençage complet de l’ADN du génome humain. A l’époque, les chercheurs rêvaient d’exploiter les informations sur le patrimoine génétique propre à chaque individu afin d’adapter les traitements en fonction des patients et de changer fondamentalement la médecine. La thérapie cellulaire et génique nous fait faire un pas de plus vers cet objectif ambitieux.
L’innovation en action
Le domaine des thérapies cellulaires et géniques se caractérise par une importante force d’innovation. Après avoir reçu les autorisations nécessaires, de nouveaux traitements sont actuellement testés dans le cadre d’essais cliniques partout dans le monde. Novartis a constamment œuvré et investi pour faire avancer la recherche et le développement dans ce domaine. La première thérapie génique autorisée aux Etats-Unis et destinée au traitement de certains cancers du sang a été l’aboutissement d’une collaboration de plusieurs années avec l’Université de Pennsylvanie. Elle fait appel à la technologie des CAR-T (chimeric antigen receptor T-cells, cellules T à récepteur antigénique chimérique).
Ce traitement peut reprogrammer les immunocytes d’un patient de telle sorte que ces cellules reconnaissent et combattent des formes cancéreuses comme certains types de leucémie aiguë lymphoblastique (LAL) et de lymphome B. Les immunocytes reprogrammés sont ensuite réinjectés au patient afin de détecter et de détruire les cellules cancéreuses présentes dans son organisme. Au début, il est fréquent que les patients recevant le traitement ponctuel souffrent d’effets secondaires sévères, qui sont souvent suffisamment graves pour nécessiter une hospitalisation. Même si les bénéficiaires de ce traitement ne connaissent pas tous une issue favorable, de nombreux patients traités commencent à se sentir mieux. Certains des premiers patients à recevoir le traitement (à présent disponible dans plus de 20 pays) n’ont présenté aucun signe de rechute pendant plus de cinq ans. L’équipe travaille à présent à la conception et aux essais de nouveaux traitements CAR-T ciblant divers cancers difficiles à traiter.
Nous sommes également en train de développer des thérapies cellulaires et géniques visant à traiter des maladies génétiques, notamment celles causées par la mutation d’un gène unique. Pour commencer, Novartis se concentre sur les maladies du système nerveux central, de l’œil et du sang car nous disposons d’une vaste expertise dans ces domaines et parce qu’il est actuellement possible d’administrer du matériel génétique à ces endroits. Autrement dit, nous sommes en mesure d’amener de manière ciblée la thérapie cellulaire ou génique jusqu’au tissu concerné. A l’avenir, les équipes de Novartis pourraient se développer dans d’autres domaines thérapeutiques.
Des applications très diverses
Notre médicament leader dans le domaine de la neurothérapie a d’abord été autorisé en mai 2019 aux Etats-Unis pour le traitement de l’amyotrophie spinale (SMA) chez les enfants jusqu’à deux ans. Le traitement est administré par perfusion unique. La SMA est une maladie génétique rare et dévastatrice entraînant une faiblesse musculaire progressive et, dans certains cas, une paralysie ou le décès. Sans gène de survie du motoneurone 1 (SMN1) fonctionnel, les nourrissons atteints de l’une des formes les plus graves de la maladie (appelée SMA de type 1) risquent de perdre rapidement et définitivement les motoneurones responsables des fonctions musculaires nécessaires à la survie, comme la respiration, la déglutition, la parole et la marche. Il est donc crucial de diagnostiquer la SMA et de commencer le traitement le plus tôt possible pour ainsi stopper la perte irréversible des motoneurones et la progression de la maladie.
Ce traitement novateur est conçu pour s’attaquer à la cause première de la maladie, à savoir une mutation du gène SMN1. Il remplace le gène SMN1 manquant ou défectueux par une copie fonctionnelle qui fabrique la protéine SMN, stoppant ainsi la progression de la maladie. Nous travaillons à rendre ce traitement également disponible dans d’autres pays. La thérapie a donc été autorisée sur le marché européen vers la mi-2020. Nous explorons en outre de nouvelles applications pour la technologie sous-jacente, une puissante plateforme de thérapie génique pouvant s’avérer pertinente pour d’autres maladies dévastatrices comme le syndrome de Rett, une forme génétique de la sclérose latérale amyotrophique (SLA), et l’ataxie de Friedreich.
Les programmes Novartis en ophtalmologie et hématologie sont également axés sur la transformation des soins aux patients. Novartis détient par exemple les droits mondiaux hors Etats-Unis d’une thérapie génique développée par Spark Therapeutics. Celle-ci a la capacité de restaurer la vue chez des enfants et des adultes atteints d’une maladie génétique rare et progressive débouchant sur une cécité totale. Cette thérapie est actuellement disponible dans plusieurs pays d’Europe et du Proche-Orient pour traiter les patients, adultes et enfants, souffrant d’une perte visuelle due à une dystrophie rétinienne héréditaire causée par une mutation génétique dans les deux copies du gène RPE65. Pour recevoir ce traitement, les patients doivent également avoir suffisamment de cellules rétiniennes viables. Nous sommes convaincus d’avoir l’expertise, les capacités et l’engagement nécessaires pour commercialiser avec succès ces nouveaux traitements dans diverses régions. Nous explorons des approches novatrices pour permettre aux patients d’avoir accès à ces traitements.
Ensemble vers de nouveaux défis
Alors que nous réinventons la médecine, les systèmes de santé actuels sont conçus quant à eux pour prendre activement en charge les maladies chroniques pour lesquelles les traitements et thérapies sont administrés à un rythme régulier, parfois sur de nombreuses années, voire des décennies. Ces systèmes ne sont pas adaptés aux traitements conçus pour agir à vie après une seule perfusion. Les thérapies cellulaires et géniques ponctuelles présentent de nombreux avantages, non seulement pour les patients, mais aussi pour les systèmes de santé et la société. Elles introduisent également un certain nombre de complexités sans précédent en matière de diagnostic, de traitement, de soins et de paiement, tout faisant économiser potentiellement de l’argent à l’ensemble du système. Nous travaillons avec les autorités, les hôpitaux, les médecins et les compagnies d’assurance afin de trouver des solutions. Nous envisageons par exemple de nouveaux modèles de facturation et de nouveaux concepts d’assurance. La thérapie cellulaire et génique offre au secteur tout entier l’opportunité de revoir la façon dont la médecine est dispensée aux patients.
Tous ces efforts viennent compléter nos traditionnels programmes de découverte et de développement de médicaments. Nos travaux avec de petites molécules et des biomolécules (produits de base thérapeutiques) se poursuivent. Nous recherchons également de nouvelles façons de traiter les maladies, notamment en explorant les thérapies cellulaires et géniques.
Novartis a fait l’un des plus importants investissements du secteur en termes de thérapie cellulaire et génique. Nous poursuivons sur la lancée des récentes autorisations délivrées par les autorités de santé, avec plus d’une douzaine de projets de développement clinique et de recherche additionnelle en cours. Nous croyons au potentiel de ces nouveaux médicaments prometteurs et nous continuerons d’œuvrer pour les rendre accessibles aux patients.