Il y a un peu plus d'une décennie, la patiente Emily Whitehead, alors âgée de six ans, avait subi un traitement expérimental pour un cancer du sang à un stade avancé - la thérapie cellulaire CAR-T. Les médecins ont prélevé des cellules immunitaires, appelées cellules T, dans son sang et les ont reprogrammées génétiquement en laboratoire, de manière à ce qu'elles deviennent des cellules CAR-T qui combattent le cancer. Ces cellules ont ensuite été réintroduites dans le corps d'Emily. En quelques semaines, son cancer était complètement guéri. Au printemps 2022, elle a fêté ses 10 ans d'existence sans cancer.
La thérapie CAR-T a entraîné un changement de paradigme dans le traitement des patients atteints de certains types de cancer du sang. Inspirés par des histoires comme celle d'Emily, les scientifiques continuent d'innover et d'explorer la thérapie CAR-T. Mais le cancer est incroyablement complexe et il reste encore de nombreux défis à relever. Par exemple, tous les patients ne répondent pas à la thérapie CAR-T, et elle n'est actuellement disponible que pour certains types de cancer.
Alors, que pouvons-nous faire pour améliorer la prochaine génération de thérapies CAR-T afin qu'elles puissent potentiellement aider plus de patients? La création d'une nouvelle base est une voie possible.
Une approche plus raffinée
Chaque thérapie CAR-T est conçue sur mesure pour un seul patient, en utilisant les propres cellules du patient. Il s'agit d'un processus compliqué qui nécessite de nombreuses étapes pour acheminer les cellules T de manière sûre et fiable, du patient au laboratoire, puis de nouveau au patient.
L'objectif de la plate-forme CAR-T de nouvelle génération est d'améliorer et d'accélérer ce processus de fabrication, ce qui permettrait éventuellement de produire des cellules CAR-T plus efficaces et de plus longue durée. Cela pourrait par exemple être possible en préservant une propriété particulière des cellules T plus jeunes: le «potentiel des cellules souches» (en anglais «stemness»).
Le potentiel des cellules souches confère aux cellules T une capacité accrue d'autoréplication. Cela leur permet de se renouveler et de mûrir continuellement dans le corps du patient. C'est important, car le potentiel des cellules souches pourrait conduire à moins de cellules T «épuisées» et est donc étroitement lié au potentiel d'un traitement et à sa longévité.
Avec des cellules produites de cette manière, les thérapies CART-T de la prochaine génération pourraient donner de meilleurs résultats pour les patients - les scientifiques de Novartis examinent avec grand soin leur potentiel dans le cadre des études cliniques.
La rapidité est un atout
Il existe un autre atout potentiel: Étant donné que les cellules CAR-T de la prochaine génération se multiplient et se propagent principalement lorsqu'elles sont déjà introduites dans le corps du patient grâce à la conservation du potentiel des cellules souches, cette nouvelle plate-forme pourrait également contribuer à réduire le temps nécessaire à la croissance des cellules T en laboratoire. Il est possible que cela permette également de réduire le nombre de cellules nécessaires à réintégrer dans le corps du patient.
En écourtant et en simplifiant le processus de fabrication, ces thérapies pourraient être administrées aux patients beaucoup plus rapidement qu'il n'est envisageable actuellement. Un plus grand nombre de personnes pourraient alors bénéficier de ce traitement.
«Mieux et plus vite» n'est, espérons-le, qu'un début. Avec la plate-forme optimisée, il existe une base sur laquelle les futures thérapies CAR-T pourront être construites. Ils permettraient de relever d'autres défis liés aux cancers.
